地下水是无形无质的场流，在地下空间三个维度和时间维度上都存在变化，人们毕竟不可能掌握地下水运行的所有细节。如果我们沿用传统的分析思维，纠结于每一块砾石的形状、每一粒水滴的来源，则必然会陷入不可知论的泥潭。认识地下水必须从系统论出发，将现实世界高度精炼，定义地下水系统的水力边界，将纷繁复杂的地质体抽象为若干个含隔水层，抓住地下水运动的主流特征，定义含水层的渗透性能等等，这一过程就是地下水系统的概化。

地下水系统的概化是一门艺术，不会百分之百正确，也不会亘古不变，是随着资料的收集、调查的深入不断完善的过程。在此过程中需要掌握简单性与精确性的平衡，若一味追求简练，要以牺牲精度为代价，实用性不强；一味追求精度，系统过于复杂和不透明，校正和维护起来也越发困难。

进行地下水系统概化的最终目的通常是进行数学计算，而这些计算几乎必然由计算机来完成。这时，地下水系统概化的目标就变得更为具体，即将现实世界的参数与性质转换为标准的、面向高速计算工具的数据流。具体包括：水文地质结构概化、边界概化、参数概化和流场概化。这些要素的概化过程将在接下来相应的章节中分别讨论。